Über das große Problem im Columbia River spricht niemand

Archer Mayo hegt eine tiefe Ehrfurcht vor dem Wasser. Als Windsurfer, Sporttaucher und Freitaucher in der Columbia River Gorge schwimmt Mayo oft mit Stören, Lachsen, Steelheads, Neunaugen und anderen Bewohnern des Flusses.

Als Bergungsfahrer ist Mayo auch auf das Auffinden verlorener Gegenstände spezialisiert. Mit seiner Underdog Dive Search/Recovery-Operation mit Sitz in White Salmon, Washington, hat er Jahre damit verbracht, den Fluss zu erkunden und andere Entdeckungen zu machen.

„Als ich herausfand, dass es an bestimmten Stellen eine Reihe von Unterwasserklippen gibt, die parallel zum Ufer verlaufen, begann ich mit dem Freitauchen im Fluss“, erzählt Mayo, 54, gegenüber Columbia Insight.

Die Erfahrung hat ihm ein tiefes Wissen darüber vermittelt, wie der Fluss verläuft und wo seine Klippen und seltsamen Geologie existieren – Sandbänke, Gruben und andere dunkle, schwer zugängliche Orte.

Diese Formationen sind eine Plage für Angler, deren Angel oft an Felsen, Felsbrocken und anderen Felsvorsprüngen hängen bleibt, an denen sie ihr Rigg stehlen.

„Es gibt fast nie eine Zeit, in der [Angler] nicht abnehmen“, sagt Mayo.

Mayos Wissen kommt den vielen Menschen zugute, die im Fluss Wertsachen verloren haben. Wenn das passiert, rufen sie ihn oft an, um einen Tauchgang zu machen, um ihre versunkenen Gegenstände zu finden – Angelruten, Skateboards, kostbaren Schmuck, Korrekturbrillen, Rolex-Uhren, Mobiltelefone, sogar Fahrräder, Boote und Autos.

All dies hat Mayo zu einer gewichtigen Entdeckung geführt – Blei.

Es stellte sich heraus, dass es im Columbia River jede Menge davon gibt.

Was damit begann, dass Mayo Taschen voller bleihaltiger Angelgewichte und Bleiblei fand, hat sich zu einem Kreuzzug entwickelt. Mayo will das Blei – und seine toxischen Auswirkungen – aus dem Columbia River entfernen.

Das liegt daran, dass Blei die gleichen giftigen Auswirkungen auf Fische und andere Wildtiere hat wie auf Menschen.

In ihrem State of the River Report aus dem Jahr 2009 identifizierte die EPA vier Klassen giftiger Schadstoffe, die im Columbia River Basin besonders besorgniserregend sind. Dabei handelte es sich um Quecksilber, polychlorierte Biphenyle, DDT und polybromierte Flammschutzmittel.

Mayo glaubt, dass Blei (das im EPA-Bericht auch im Fluss vorhanden ist) einen Platz auf dieser Liste verdient.

„Blei (Pb) ist ein hochgiftiges Metall in Gewässern“, heißt es in einem Bericht der National Library of Medicine aus dem Jahr 2019. „Fische stehen in den meisten Gewässern an der Spitze der Nahrungskette und sind am anfälligsten für die toxischen Auswirkungen der Pb-Exposition.“

Unter anderem führt die Ansammlung von Blei im Fischgewebe zu oxidativem Stress, der zu synaptischen Schäden und Fehlfunktionen der Neurotransmitter führt.

„Im Fluss gibt es Fischgewichte aus der Zeit vor 12.000 Jahren“, sagt Mayo. „Indianer hackten Basalt ab und banden ihn an ein Seil aus Zedernrinde. Es ist eine notwendige Sache, um Fische aus dem Fluss zu holen. Ein Sinker ist ein Wunsch für einen Fisch. Es ist, als würde man eine Notiz schreiben und sie in den Himmel schicken.“

Abgesehen von der Poetik sind es die modernen Senkkörper – solche aus Blei –, die Mayo Sorgen bereiten.

Seit 2012 hat er so viele Freitauchgänge gemacht, dass er das blaugrüne Bleioxid deutlich erkennen kann.

„Ich kenne die Physik des Gesteins, in dem ich im Schlick graben und eine Handvoll davon herausholen kann“, sagt er.

Aber es geht ihm nicht nur darum, die üblichen Gewichte zu finden, die man in jedem Köder- und Angelgeschäft kaufen kann. Autobatterien, Zündkerzen und anderes Metall kommen im Fluss häufig vor.

„Es gibt eine ganz eigene Umgangssprache“, sagt Mayo. „Die Leute stellen ihre eigenen Gewichte her. Menschen benutzen Zündkerzen als Gewichte. Sie verwenden Reifengewichte. Es ist wirklich grob.“

Irgendwann begann er, einige der ungewöhnlicheren Stücke zu sammeln.

„Ich bin ein Kenner der Volkskunst geworden“, sagt er. „Ich speichere interessante. Sie verschwinden nicht. Ein Stück Blei, das 1919 in den Fluss geworfen wurde, ist immer noch genauso „da“ wie eines, das letzte Woche hineingegangen ist.“

Blei ist nicht das einzige Problem im Fluss. Seine Tauchgänge können aus anderen Gründen gefährlich sein.

Immer mit einem Messer oder einer Sanitäterschere bewaffnet, sagt Mayo, dass er in schreckliche Schwierigkeiten geraten sei, als er auf schwere Testleinen und „Geisternetze“ (weitgehend unsichtbare, beschädigte oder verlassene Fischernetze, die im Wasser herumspuken) gestoßen sei, in denen er sich gefährlich verfangen habe.

Mayo taucht nach mehr als nur Blei und Bergungsgut.

Seit fünf Jahren versucht er, das berüchtigte Verschwinden der Martins aufzuklären, einer fünfköpfigen Familie aus Portland, die 1958 mit ihrem Familienauto in der Columbia River Gorge verschwand. Die Polizei spekulierte jedoch, dass das Auto der Familie wahrscheinlich in den Columbia River stürzte Details wurden nie vollständig erklärt. Das Fahrzeug wurde nie geborgen.

„Es war zu diesem Zeitpunkt die größte Fahndung in der Geschichte von [Oregon] und es handelt sich immer noch um einen ungeklärten Fall mit möglichem Foulspiel“, sagt Archer. „Das Schöne an diesen und anderen Geheimnissen ist, dass ich fast überall, wo ich im Fluss tauche, gleichzeitig Angelblei herausholen kann.“

Als Mayo mit dem Tauchen im Columbia River begann, verbrachte er die meiste Zeit in der Nähe von Cascade Locks, Oregon, und der Spring Creek National Fish Hatchery in der Nähe von Underwood, Washington, wo er lebt.

Er sagt, er habe allein aus dem Brutgebiet von Spring Creek rund 330 Kilogramm Bleisenker hochgezogen, bei einem Freitauchgang oft 5 Kilogramm auf einmal.

„Ich habe gesehen, wie viel Blei da ist“, sagt er. „Es gibt mir einen Grund zu tauchen.“

Mayo zeigt ein Foto eines großen, drei Pfund schweren Gewichts und einer Menge kleinerer, aber häufiger vorkommender 16- und 8-Unzen-Gewichte, die er aus einem Gebiet in der Nähe von Cascade Locks gezogen hat.

Er geht unwissenschaftlich davon aus, dass „in der Gegend locker 10.000 Pfund Blei vorhanden sind“. Ich übertreibe nicht. Ich könnte wahrscheinlich mehr bekommen.“

Obwohl er sich selbst nicht als Aktivisten bezeichnet, sagt Mayo, dass er im Columbia mit so viel Blei umgegangen sei, dass er es als Indikator für die Gesundheit des Flusses ansehe.

„Ich mache das für das Bewusstsein“, sagt er. „Es gibt ein schlechtes Niveau und [mein Tauchen] bewirkt etwas Gutes.“

Mayo wünscht sich die Schaffung eines Marktes mit Anreizen für die Bergung von Blei sowie öffentliche Veranstaltungen, die die Menschen dazu ermutigen würden, beim Einsammeln des hohen Kopfgeldes mitzuhelfen.

Zu diesem Zweck hofft er, im Herbst ein Extraktionsprogramm starten zu können, das er „Sinker Swim“ nennen möchte.

Er stellt sich das Programm als etwas Ähnliches vor wie das Pikeminnow Sport-Reward Fishery Program des Washington Fish & Wildlife Department, bei dem Angler an den Flüssen Columbia und Snake für jede nördliche Hechtminnow bezahlt werden, die sie innerhalb der Programmgrenzen fangen. (Nördliche Zanderfische sind eine heimische Art, die jedes Jahr Millionen junger Lachse und Steelheads in den Columbia- und Snake River-Systemen frisst. Das Ziel des Zanderfisch-Programms ist nicht die Ausrottung der Fische, sondern die Unterstützung der Lachserholung durch Reduzierung der durchschnittlichen Größe nördliche Hechtminnows, indem sie die größeren Fische aus ihrer Population entfernen.)

Mayo plädiert außerdem für metallurgische Alternativen zu Bleisinkern, darunter bleifreie Kombinationen aus Zinn, Wismut, Stahl, Keramik und einer Wolfram-Nickel-Legierung.

Seit 1987 listet Kalifornien Blei als krebserregendes und reproduktionstoxisches Gift auf und hat „den Verkauf, die Herstellung und die Installation von Bleigewichten verboten, um zu verhindern, dass Blei in die Wasserversorgung und andere Teile der Umwelt gelangt“, so das Ministerium für Kalifornien Kontrolle giftiger Substanzen.

Mayo sagt, er habe sich an die Columbia River Inter-Tribal Fish Commission (für die er 2019 ein 85.000 US-Dollar teures Forschungsschiff gefunden und geborgen hat, das 2017 bei turbulentem Wetter sank) und an das Washington Department of Fish and Wildlife gewandt, um zu erfahren, was getan werden könnte, aber hat keine offizielle Antwort erhalten.

Dennoch ist Mayo von seinen Bergungs- und Entdeckungsbemühungen voller Energie und hofft, dass andere ihm Beachtung schenken.

„Blei“, sagt er, „ist die niedrig hängende Frucht.“

Und es gibt noch viel mehr zu ernten.

Don Campbell ist ehemaliger Redakteur und Produzent von Oregon Live und This Week. Der gebürtige Nordwestler hat für People, The Oregonian, Oregon Business, Powder, das Gorge Magazine, The Independent, Rip City der Portland Trail Blazers und viele andere Publikationen und Websites geschrieben.